Le Rat musqué (Ondatra zybethicus)

Description, origine et répartition

Le Rat musqué est un rongeur aquatique qui appartient à la famille des Muridés, tout comme les souris, les rats… Il mesure de 25 à 40 cm de longueur queue non comprise. Sa queue a une longueur comprise entre 20 et 28 cm. En fait sa taille est comprise entre celle du Ragondin (plus grand) et du campagnol (plus petit). Les mâles et les femelles ont un poids équivalent qui s’élève jusqu’à 2,4  kg. Les nouveaux nés pèsent 20 g en moyenne.

Son épais pelage est de couleur brun foncé sur le dos et gris clair au niveau du ventre. Les individus plus jeunes sont eux, beaucoup plus foncés.
Le Rat musqué est actif toute l’année et sa durée de vie s’élève à quatre ans en milieu naturel, jusqu’à dix ans en captivité. Discret la journée, il est surtout actif le soir et la nuit.
Les individus des deux sexes communiquent au moyen de grincements de dents et en émettant des sifflements brusques.

Habitat

Le Rat musqué affectionne les milieux aquatiques dans leur ensemble. Il fréquente en effet les eaux douces stagnantes ou au courant lent, les marécages, les rivières. Il peut même fréquenter les zones côtières au relief peu accentué.
En automne, le Rat musqué construit son terrier au niveau des berges des cours d’eau. Pour cela, il creuse une galerie contre la berge sous le niveau de l’eau jusqu’à remonter dans une zone sèche. Son terrier est ainsi constitué d’un réseau de pièces qui communiquent entre elles et ont plusieurs rôles : stockage de nourriture, cachette…
Il peut également élaborer des huttes avec des plantes aquatiques comme les joncs et les roseaux, les carex. L’entrée de sa hutte se situe également sous la surface de l’eau. Plusieurs individus peuvent vivre en même temps dans la même hutte ou le même terrier.
Ces capacités respiratoires lui permettent de rester en apnée durant une quinzaine de minutes. Ainsi, il peut creuser facilement des galeries sous le niveau de l’eau et fuir ses prédateurs.

Régime alimentaire

Le Rat musqué a un régime plutôt végétarien. Il apprécie les massettes, les joncs, les carex, les potamots… Il peut consommer environ une cinquantaine d’espèces de plantes dont il apprécie particulièrement les parties submergées, riches en substances nutritives. Il peut également s’orienter vers la consommation de plantes cultivées comme les betteraves ou le maïs. Lors des périodes de disette, en hiver notamment, il peut consommer des petits animaux comme des mollusques bivalves, des crustacées, des poissons ou des grenouilles. Cependant, ce type de régime alimentaire ne lui réussit guère ^{( A)} et il se réoriente dès que possible vers un régime végétarien.

Reproduction

La période de reproduction du Rat musqué débute dès la fin de l’hiver au mois de mars.
Les rats musqués sont munis de glandes anales qui émettent un liquide jaunâtre à forte odeur de musc (d’où le nom de Rat musqué). Les sécrétions sont déposées en des lieux stratégiques comme les terres émergées des rivières, les entrées de terrier ou de hutte.
Les mâles se livrent de féroces batailles pour la conquête des femelles. Lorsque les couples sont formés, les femelles engendrent une portée de 5 petits environ un mois après l’accouplement. Très vulnérables les premiers jours, les petits se développent ensuite rapidement. Ils sont sevrés à moins de un mois et indépendants dès l’automne suivant leur naissance. Une femelle peut avoir plusieurs portées par an selon la région où elle se situe (une au nord et trois au sud).
Il s’écoule environ un mois entre chaque portée. Le Rat musqué est donc une espèce très prolifique.

Son introduction

Comme d’autres mammifères allochtones du paysage faunistique français, le Rat musqué a été introduit en France au début du XX^ème siècle pour satisfaire les besoins de l’industrie de la pelleterie. Dès 1933, des individus s’échappèrent de ces élevages principalement implantés dans l’est de la France. Des populations marronnes se formèrent ainsi dans la Somme, la Meurthe, les Ardennes, le Territoire de Belfort. Si certaines ne réussirent pas à se maintenir dans le milieu naturel, plusieurs se développèrent et envahirent l’ouest de la France dans les décennies qui suivirent. En 1955, le Rat musqué était réputé présent jusqu’à Rennes. En 1959, l’animal avait colonisé la quasi-totalité de la Bretagne. Mais la population française de Rat musqué ne s’arrêta pas à notre région. Elle poursuivit sa conquête de